程建人出生於上海，為天主教輔仁大學名譽法學博士，中國國民黨籍。程建人是國民黨過去重點栽培的外交人才，先後出任過立法委員、行政院新聞局長、外交部長、駐美代表、駐歐代表等職務。
程建人於1967年時投入外交工作，程建人為國民黨籍，但在2000年政黨輪替後，仍繼續為當時的民進黨陳水扁政府效力，他對統獨、兩岸、對美關係等外交議題的立場，一直是外界的焦點。
前總統陳水扁在任期間，曾親授二等卿雲勳章給程建人，以表彰他多年來為台灣外交，特別是為台美關係所做出的卓越貢獻。
據了解，程建人之前罹患類似血癌，影響造血功能的血液疾病，2度接到病危通知，於26日晚間10傳出不幸離世的消息。
程建人因身體健康因素，近年來鮮少曝光，較近一次為民眾黨前立委吳欣盈在2023年9月曾親自拜訪程建人夫妻。當時吳也在臉書分享合照並寫下，程一直都是她的人生導師，像老教授般細說1979年的台灣關係法與雙橡園的歷史典故。
