300年前的竹山，還沒有今日便利的道路網，當時濁水溪水勢洶湧，地方出入與運輸幾乎全靠水路。主委莊秋安說，古早時代人們搭著竹排筏渡河，風險極高，「渡船很危險，所以土地公的責任很大。」紫南宮的土地公伯仔最早就是守在渡口旁的「渡船頭土地公」，保佑著每一艘竹排筏、每一個人都能平安過河。
這尊土地公守護的不只是百姓，連官方人員、兵馬渡河也都仰賴祂的庇佑。護航傳說事蹟被上報到朝廷，最終，獲得清朝嘉慶皇帝敕封。莊秋安特別強調，一般土地公戴的是員外帽，象徵地方福神，但紫南宮的土地公戴的卻是官帽、宰相帽，就是因為得到冊封，神格晉升，於是成了全台土地公伯仔裡最獨特的存在。
紫南宮的信仰十分純粹。莊秋安說，紫南宮只安放土地公與土地婆，沒有供奉其他神明，信眾來此的心願都很單純：求福、求財、求平安。這座廟不靠複雜的神祇系統維持，而是用最直接的土地公信仰，守護了地方三百年。
從歷史脈絡來看，紫南宮創建於乾隆10年（1745年），由社寮、後埔仔庄民募款興建，最初只是個地方小廟，守護居民出入安全。咸豐5年（1855年）首次大修、並且正式更名為「紫南宮」。日治明治40年（1907年）再由地方人士倡議改建。到了1980至1982年間，基於安全考量，地方再發起改建為鋼筋水泥結構，並成立管理委員會，逐步奠定成今日規模。
民間一直流傳「嘉慶君遊台灣」時渡濁水溪遇險，渡船頭土地公顯靈護送，因此受封戴官帽的故事。不過，莊秋安主委說，更貼近史實的版本可能與乾隆年間名將福康安有關，民間謠傳福安康是乾隆私生子，於是把他的來台跟嘉慶君混在了一起進行了說書人的加工創作。
根據史實記載，乾隆52年（1787年），福康安奉命來台平定林爽文事件。來到竹山軍隊渡濁水溪時，受到土地公庇佑，後世穿鑿附會，才逐漸演變成嘉慶君的故事，實際上，史料研究顯示嘉慶君從未來過台灣。
歷史與傳說交織，讓紫南宮多了一層神秘色彩。但不變的是，這尊戴著官帽的土地公，從渡船頭一路守到今日，始終是地方的平安與人心的堅實依靠。
