出生於大稻埕的葉金勝，在台灣中國兩國尚未開放交流的年代，葉金勝是台灣第一位在新聞局核可之下前往北京紫禁城，拍攝聲寶電視轟天雷廣告，由王祖賢代言，廣告同步配合電影《末代皇帝》上映宣傳。
自大學時代就熱愛鄉土文學，擅長以台灣鄉土文學為題材，描繪小人物生活百態。1980年代陸續將多部文學作品搬上大銀幕，如1985年楊青矗小說《在室女》、黃春明《莎喲娜啦．再見》、2008年李喬原著小說《情歸大地》改編成《一八九五》。《莎喲娜啦‧再見》則是葉金勝第一部電影長片，由鍾楚紅擔任女主角。
2014年鍾文音《在河左岸》、2016年謝里法《紫色大稻埕》則改編成電視劇，至《外鄉女》已是他第18部「文學改編影視作品」。葉金勝也將童年記憶的228事件改編為電影劇本，邀請林正盛導演執導《天馬茶房》，入選坎城影展「一種注目」單元，並代表台灣角逐2000年奧斯卡最佳外語片。被譽為「台灣味」十足的寫實派導演。
葉金勝與兒子葉天倫感情深厚，父子倆同樣投身影壇，並在電影路上互為支柱。葉天倫曾以《雞排英雄》《大稻埕》等片展現對家鄉文化的關注，作品中亦可見父親風格的延續。他也曾多次公開感謝父親對其電影生涯的啟蒙與支持。
葉天倫5月4日自己50歲生日當天，在臉書上發文希望大家為動心臟病手術的父親葉金勝集氣，不料今（3日）卻是在臉書發文悼念父親，字句哀傷動人：「飛碟雲來的那天，我知道佛菩薩來接引您了。拍下這張照片整整24小時後，您離苦得樂，走上人生下一段旅程。爸，莎喲娜啦，再見。」