綜合媒體報導，小愛名字源於漫畫《愛與誠》女主角「早乙女愛」，於1976年在西非出生後隔年被帶到京都大學研究中心，1歲半起就開始協助研究，接受以電腦為主的語言與認知訓練，並顯露出高度好奇心，積極參與研究，團隊因此在1978年為牠設立了專門研究黑猩猩思維的「小愛計畫」，長年累積的研究成果，成功建立對「黑猩猩心智」的實驗性理解架構，為探索人類心智進化奠定了基石。
小愛在研究中展現出驚人的學習與認知能力，能辨識多個英文字母、數字、顏色，甚至是漢字，例如：牠能在螢幕看到代表粉紅色的漢字後，從紫色和粉色的方塊中選出正確的那一塊；以及牠看了蘋果後，利用螢幕裡的圓形、長方形畫出來。小愛高超的能力促成多項研究登上「自然」（Nature）期刊，經過媒體節目報導後，為大眾留下「天才」的印象。
此外，她也曾與另一隻黑猩猩成功「越獄」，疑似使用研究人員遺留在附近的鑰匙打開掛鎖，機智的表現讓團隊又驚又佩服。小愛也於2000年誕下兒子「步夢（Ayumu）」，步夢同樣以驚人的短期記憶力聞名，母子倆也成為研究親代知識傳遞與社會學習的重要對象。
對於小愛的逝世，京都大學於官方網站發布正式訃聞，稱小愛不只是實驗對象，而是長年並肩作戰的研究夥伴，並在研究中心工作人員陪伴下，平靜走完一生，當中值得注意的是，訃聞使用帶有敬意詞彙「逝去」與「享年」，展現對小愛的高度尊重，這引來了無數網友的肯定，直呼「看了想哭」。
