日本東京大學醫學團隊於《自然-細胞生物學》線上發布的最新研究指出，頭髮變白的現象，可能反映出人體在對抗癌症風險時的一種自然防禦反應；研究人員表示，毛囊中的黑色素幹細胞（McSCs）在遭受環境或自身因素影響下，導致DNA損傷後，可能會選擇分裂，進入「衰老耦合分化」（senescence-coupled differentiation）過程，導致頭髮變白，因此避免了癌化風險。
該研究由東京大學教授西村榮美（Emi K. Nishimura）領導，她表示當毛囊內的黑色素幹細胞受損時，細胞有2種可能的命運，一是進入「衰老耦合分化」失去再生能力，使頭髮失去色素而轉白；另一種則是在特定致癌因子影響下「持續進行自我更新與複製」，進而形成惡性黑色素瘤（melanoma）。
黑色素幹細胞是位於毛囊底部隆起區的一種特殊細胞，主要負責產生黑色素細胞（melanocytes），這些細胞能製造黑色素，讓頭髮與皮膚呈現顏色；若幹細胞老化、受損，或無法正常移動至毛囊內適當位置，就無法補充新的黑色素細胞，最終造成毛髮轉白。
根據團隊說明，這些幹細胞不像一般靜止型幹細胞，而是會「在毛囊間移動」以維持色素供應，當這種移動能力喪失，就會出現白髮；然而頭髮變白並不代表能「防癌」，而是為身體主動清除受損幹細胞、避免癌變，顯示了毛髮老化與癌症之間的平衡關係。
