如果用兩句話，簡單扼要地說出元宵和湯圓的差異，就是元宵是「搖」出來的，而湯圓是「搓」出來的。相比之下，元宵做工更麻煩，因此現在鮮少店家還用這樣傳統的方式製作。
台南甜點老店「福樂屋」，在元宵節、冬至時，就會製作甜、鹹口味的元宵。老闆朱水源解釋元宵的製作過程，要先將餡料搓成球狀、冰凍定型，再沾水裹上糯米粉，反覆滾6到8次，皮和餡料才會扎實。煮熟後的元宵，口感軟Q，有點像清蒸肉圓，外皮綿軟又帶彈性。
相對地，湯圓則是用包餡的方式，把餡料包進糯米團，再搓成圓球。湯圓表面光滑，煮熟後口感Q彈，會比元宵更扎實。
除了做法不同，煮湯圓也有小技巧決定口感。很多人習慣先將水煮滾，再把湯圓丟進清水煮熟，最後才加糖調味，但這樣煮出的湯圓常偏軟。廚藝科學家章致綱在《主廚也想知道的美味密技》中指出，糖或鹽會改變水的滲透壓，加入的時機不同，會直接影響湯圓的軟硬與彈性。
如果想吃彈Q的甜湯圓，關鍵在於要「直接用糖水煮」，湯圓在糖水中加熱，外層不易吸水，澱粉結構穩定，自然有嚼勁。反之，客家鹹湯圓若想吃偏軟綿口感，則先在清水煮軟，再放進鹹湯頭續煮，吸收湯汁後口感柔軟又入味。
