1971年世界旅遊組織（World Tourism Organization, WTO）的前身國際官方旅遊組織聯盟應非洲官方旅遊組織的建議，擬設立「世界旅遊日」。1979年9月27日，世界旅遊組織第3次代表大會，正式確定9月27日為世界旅遊日，於1980年開始實行。選擇這一天，原因有兩個：國際官方旅遊組織聯盟在1970年9月27日在墨西哥城的特別代表大會上通過了成立的世界旅遊組織的章程；這一天是北半球旅遊高峰與南半球旅遊高峰交接的日子。
設立世界旅遊日，意義在於紀念世界旅遊組織成立章程的通過，引起公眾對旅遊事業的重視，促進旅遊的宣傳工作和各國在旅遊方面的交流與合作。
1980年起，世界旅遊組織的各成員國應圍繞該組織制定的當年世界旅遊日主題開展紀念活動，如發行紀念郵票，開闢旅遊新線路等等。
主題範圍涵蓋旅遊持續、促進和平、數位轉型、扶貧、文化連結等，反思心理學在全球社會、經濟、綠色和文化發展中的多元角色與挑戰。
2025年世界旅遊日的主題是“旅遊與可持續轉型”。此主題強調旅遊作為推動積極變革的重要力量，並聚焦旅遊業的可持續發展轉型。
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